L'énergie solaire prend l'air

• Au mois d'octobre dernier, la Défense américaine testait un prototype d'avion sans pilote propulsé à l'énergie solaire: une aile volante longue de 30 mètres et dotée de huit moteurs. Le vol dura 41 minutes à 30 km/h et à une altitude de 60 mètres... La version opérationnelle de cet avion aura, quant à elle, une envergure de 60 mètres et seize moteurs; elle tiendra l'air plusieurs mois à 30000 mètres d'altitude et pourra embarquer une charge utile de 90 kilos. Le Pathfinder a été conçu pour effectuer des missions militaires, comme la surveillance des tirs de missiles; il pourrait même embarquer des missiles anti-missiles. Dans le domaine civil, il constitue une alternative aux coûteux satellites, notamment pour détecter la pollution. Durant les premiers tests, les moteurs fonctionnaient sur batterie. Ils ont par la suite été partiellement alimentés à l'énergie solaire grâce aux cellules photovoltaïques recouvrant un tiers de la face supérieure des ailes.
  Des vols à haute altitude sont prévus cet été. Les instruments de bord ont été perfectionnés; les capteurs recouvrent la totalité de la face supérieure des ailes. Pour les vols de nuit, les accumulateurs devraient bientôt être remplacés par des piles à combustible. Grâce à l'énergie solaire, celles-ci réalisent l'électrolyse de l'eau, fournissant du carburant hydrogène utilisable la nuit
  

L'impesanteur résulte de l'équilibre entre l'attraction terrestre et la force centrifuge due à la mise en orbite des vaisseaux spatiaux.