Sur les traces de la ceinture de Kuiper

• L'an dernier, les astronomes découvraient pour la seconde fois un astéroïde aux confins du système solaire. Baptisé provisoirement 1993 FW, celui-ci ne mesure que quelques centaines de kilomètres de diamètre. Il gravite dans une orbite légèrement oblongue; à son périhélie, sa distance au Soleil représente quelque 39 fois celle de la Terre au Soleil, contre 48 fois à son aphélie. Ces caractéristiques sont assez proches de celles de 1992 QB, l'astéroïde découvert auparavant - dont l'orbite est plus allongée.
  La découverte de ces deux corps au-delà de Pluton a réactualisé une théorie formulée par l'astrophysicien Gérard Kuiper il y a une quarantaine d'années. Celui-ci avait modélisé l'existence d'une ceinture d'objets célestes glacés aux confins du système solaire. Il pensait qu'une telle formation pouvait constituer la matrice où prenaient  naissance  les comètes de courte période.
  Depuis peu, les astronomes sont en mesure d'explorer les confins du système solaire. Les astéroïdes qui ont été observés à plus de 6 milliards de kilomètres du Soleil pourraient constituer les premiers indices de l'existence d'une "ceinture de Kuiper" au-delà de Pluton.
  

L'existence d'une dixième planète au-delà de Pluton a été modélisée pour expliquer certaines perturbations dans le mouvement des autres planètes. Cette idée n'a plus court!