La fascination de l'or a poursuivi l'homme tout au long de son histoire. Difficile à évaluer, la quantité de métal précieux extraite depuis l'origine est parfois estimée à quelque 150 000 tonnes. Environ un tiers aurait été perdu, un autre tiers ayant été conservé sous forme manufacturée bijoux, objets d'art... Le reste est aujourd'hui thésaurisé par les Etats et les particuliers.
Avant 1914, F or représentait 91% des réserves monétaires mondiales. L'étalon de change or fut institué en 1922. Après la Seconde Guerre mondiale, les Etats-Unis détenaient trois quarts du stock mondial d'or. Ils en possèdent encore plus de 8 000 tonnes, sur un total mondial de quelque 25 000 tonnes correspondant à la moitié des réserves monétaires internationales. La thésaurisation atteint près de 3 000 tonnes en Allemagne, et plus de 2 500 tonnes en France.
L'épargne privée est également très importante, particulièrement en France. Pourtant, l'attrait pour l'or ne se résume pas à sa valeur marchande. Actuellement, sa principale utilisation reste la bijouterie, bien loin devant la frappe de monnaie et l'électronique. D'autres industries, et la dentisterie, en consomment aussi une quantité non négligeable.
Le stock d'or mondial serait d'environ 100 000 tonnes, les réserves augmentent de quelque 2 000 tonnes par an.
